Important centru economic, Alba Iulia este si un insemnat oras politic in care se tin, in perioada 1291 si 1540, 51 de sedinte ale dietei Transilvaniei.
Dupa 1541 Alba Iulia devine capitala principatului autonom al Transilvaniei (pana la 1690).
Timp de doua secole si jumatate orasul va cunoaste o perioada de dezvoltare economica rapida si o intindere urbanistica considerabila. In anul 1516 incepe construirea unei noi cetati care se termina abia prin sec. al XVII - lea. Principii Transilvaniei inalta edificii importante ( palatul princial, cladiri cu diferite destinatii ) si duc o politica de dezvoltare a orasului.
Evenimente politice, sociale si culturale, momente de mare importanta din viata poporului nostru, au loc la Alba Iulia. Cel mai memorabil eveniment se petrece la sfarsitul sec. al XVI - lea : intrarea triumfala in oras a lui Mihai Viteazul (1593 - 1601) impreuna cu oastea sa, la 1 noiembrie 1599, trei zile dupa biruinta de la Selimbar. Alba Iulia avea sa devina astfel dupa cucerirea Moldovei, prima capitala a celor trei tari unite sub sceptrul marelui voievod.
Actiunea lui constituia prima incercare de unificare politica a tarilor romane. Din Alba Iulia Mihai Viteazul a condus cele 3 tari romanesti, prin masuri menite sa-i consolideze domnia; aici se intituleaza " voievod si domn a toata tara Romaneasca si al Ardealului si al tarii Moldovei ".
In scurta lui domnie Mihai Viteazul a pus bazele unui mare ideal care a animat lupta generatiilor viitoare. Dupa moartea naprasnica a lui Mihai Viteazul, capitala principatului a fost distrusa si devastata, in mai multe randuri, de armatele rivale ale lui Grigore Basta si Moise Secuiul.
Alba Iulia a ramas cu simbolul sau imaginat atunci, acela al unitatii romanesti, iar faptele de vitejie ale lui Mihai Viteazul au ramas si ele vii si nu numai pentru poporul roman. Lupta sa antiotomana va intra in legendele popoarelor balcanice inrobite, ca simbol al dorintei, ce va strabate printre veacuri, pentru eliberare nationala iar realizarea sa politica de o clipa va constitui un testament negrait pentru toti domnii si principii veacului.
Unitatea politica realizata de Mihai Viteazul la Alba Iulia continua sa se manifeste sub diverse aspecte.
Ideea de a stapani toate trei principatele a intrat si in ambitia si orgoliul lui Bathory Gabriel, inscaunat la Alba Iulia, cu ajutorul domnitorilor romani din principatele vecine este ales principe al Transilvaniei in 1613. A fost o domnie buna pentru Alba Iulia care va atinge o culme de glorie si belsug, a progresului politic constitutional dublat de o propasire culturala, de data asta si in favoarea maselor romanesti.
In Alba Iulia se intemeiaza noi companii comerciale carora le merge vestea pana in Venetia, Leipzig si chiar Suedia.
Principele Gabriel Bethlen era si un mare amator de muzica si arta, de aceea el aduce la Alba Iulia tot ceea ce era reprezentativ in acea vreme, printre ei spaniolul Don Diego si renumitul organist german Ioan Prusinger, adus de la Viena. Gabriel Bethlen a acordat o mare importanta arhitecturii.